Fatti, posizione e geografia del Salar de Uyuni

Stare al centro del Salar de Uyuni dà la sensazione di trovarsi su un tavolo infinito fatto di cristallo bianco accecante. La percezione della profondità svanisce in pochi minuti. Ricordo di aver cercato di capire se una Toyota Land Cruiser parcheggiata fosse a duecento metri o a mezzo chilometro di distanza; i miei occhi non riuscivano più a giudicare. Chi inizia a cercare fatti sul Salar de Uyuni di solito vuole sapere quanto è grande o come si è formato, ma la disorientante vastità del luogo è ciò che colpisce per prima. Si estende oltre la curvatura della Terra, silenzioso e completamente surreale.

Questa enorme crosta nel sud-ovest della Bolivia si estende per oltre 10.000 chilometri quadrati sull'Altiplano. Nasconde alcune delle più strane anomalie geologiche del pianeta, tra cui antichi fondali lacustri, enormi riserve di litio e piastrelle di sale esagonali cotte sotto il sole ad alta quota. Per comprendere questo paesaggio bisogna analizzare i numeri, la geografia e i lenti cambiamenti climatici che hanno prosciugato un antico mare interno migliaia di anni fa.

Dati geografici sul Salar de Uyuni: dimensioni, altitudine e coordinate

I dati che descrivono la più grande distesa di sale al mondo sembrano esagerati finché non la attraversi in 4x4. La pianura copre circa 10.582 chilometri quadrati (circa 4.086 miglia quadrate). È quindi grande più o meno come l'intero paese della Giamaica, o circa cento volte più estesa delle Bonneville Salt Flats nello Utah. Puoi guidare in linea retta per tre ore a velocità autostradale senza vedere alcun cambiamento all'orizzonte, tranne la lenta rotazione delle lontane vette vulcaniche.

La superficie si trova a un'altitudine di 3.656 metri (11.995 piedi) sul livello del mare. Questa elevata altitudine rende l'aria sottile, frizzante e arida. La pressione atmosferica qui è notevolmente inferiore, e molti viaggiatori rimangono sorpresi durante il primo pomeriggio. Se cammini in salita su una delle isolate isole rocciose, dopo venti passi i polmoni bruciano. La radiazione solare è intensa perché l'atmosfera filtra meno la luce ultravioletta, e la brillante crosta di sale riflette quasi l'80% dei raggi solari verso il viso.

I geografi collocano il centro del Salar de Uyuni intorno a 20°08′0″ Sud e 67°29′20″ Ovest. Ciò che rende questa zona unica al mondo è la sua straordinaria planarità. Su migliaia di chilometri quadrati, l'altitudine varia di meno di un metro. Grazie alla sua eccezionale planarità e vastità, la NASA utilizza la superficie del Salar de Uyuni per calibrare gli altimetri dei satelliti di osservazione terrestre. Le onde radar rimbalzano sulla dura crosta secca con una coerenza senza pari.

Dove si trova il Salar de Uyuni? Mappa e confini

Spesso ci si chiede dove si trovi questa distesa salata nel continente. Il Salar de Uyuni si trova nella provincia di Daniel Campos, dipartimento di Potosí, estendendosi a nord nel dipartimento di Oruro, nell'estremo angolo sud-occidentale della Bolivia. Se osservi una mappa continentale, la zona si trova vicino al punto in cui Bolivia, Cile settentrionale e Argentina nord-occidentale condividono i confini. Costituisce il confine meridionale dell'altopiano andino centrale, noto localmente come Altiplano.

Per arrivarci di solito si transita attraverso la piccola città di Uyuni, che si trova proprio sul bordo orientale della crosta salata. La città crebbe originariamente intorno a snodi ferroviari costruiti alla fine del XIX secolo per trasportare argento, stagno e minerali verso i porti del Pacifico. Se stai organizzando la logistica del viaggio, leggere come arrivare al Salar de Uyuni ti aiuterà a decidere se prendere un autobus notturno da La Paz, un breve volo domestico o noleggiare un veicolo privato da Sucre.

I confini del Salar si spingono direttamente contro paesaggi vulcanici frastagliati. A nord si erge il Monte Tunupa, un vulcano estinto striato di arancione, viola e giallo pallido, che supera i 5.300 metri di altezza. A ovest e a sud, la distesa si trasforma nella Riserva Nazionale di Fauna Andina Eduardo Avaroa, dove si incontrano campi geotermici ad alta quota, lagune minerali rosse e verdi e vasti campi di blocchi di ignimbrite scolpiti dal vento.

• Isla Incahuasi: Un ripido affioramento collinare di corallo fossile e roccia vulcanica nel bacino centrale, ricoperto da giganteschi cactus trichocereus che crescono appena un centimetro all'anno.
• Villaggio di Colchani: Il principale insediamento di lavorazione sul lato orientale, dove i membri di una cooperativa locale raccolgono e raffinano manualmente il sale da tavola grezzo.
• Monte Tunupa: Un vulcano sacro sulla sponda settentrionale che contiene antiche grotte funerarie con mummie pre-inca conservate che dominano la distesa bianca.
• Isla del Pescado: Una cresta rocciosa a forma di pesce a nord-ovest di Incahuasi, molto meno visitata dai convogli turistici e circondata da una spessa crosta di sale.

Formazione geologica: laghi antichi e riserve di litio

Il terreno sotto i tuoi piedi non si è formato in una notte. Circa 40.000 anni fa, questa intera sezione dell'Altiplano era sommersa dal Lago Minchin, un enorme specchio d'acqua formato dallo scioglimento dei ghiacciai. Con il riscaldamento del clima e il mutare dei pattern di precipitazione regionale, il lago si ridusse. Lasciò dietro di sé il Lago Tauca, che a sua volta evaporò circa 15.000 anni fa, lasciando corpi idrici più piccoli come il Lago Coipasa e il Lago Poopó.

Il bacino non ha uno sbocco naturale verso mare o oceano. È un sistema di drenaggio endoreico. Quando l'acqua antica evaporò sotto il sole rovente delle Ande, non aveva via di fuga, quindi tutti i minerali e i sali disciolti si concentrarono sul fondo del bacino. Nel corso di millenni, ripetuti cicli di allagamento e disseccamento hanno creato depositi stratificati di spessa crosta salata, fango e salamoia satura di minerali.

La crosta solida varia in spessore da alcune decine di centimetri ai margini a oltre dieci metri al centro. Sotto questo guscio superiore duro si trova una riserva sotterranea di salamoia contenente litio, magnesio, potassio e cloruro di sodio. I geologi stimano che la riserva di salamoia sotto Uyuni contenga circa 21 milioni di tonnellate di litio. Si tratta di una porzione significativa di tutte le riserve note di litio sul nostro pianeta.

Clima, cicli stagionali ed effetto specchio

Il paesaggio cambia drasticamente tra i mesi secchi e la stagione delle piogge. Durante l'inverno australe, da maggio a ottobre, la crosta salata si asciuga completamente. Con l'evaporazione dell'umidità dagli strati superiori, il sale si contrae e si frattura in pattern geometrici. Milioni di creste esagonali rialzate si estendono all'infinito, sembrando quasi un immenso favo scolpito nel gesso.

La stagione umida estiva va da fine dicembre a marzo. I temporali estivi scendono dalle montagne orientali e riversano sulla piana acquazzoni torrenziali. Poiché il bacino è piatto e duro, l'acqua non può defluire o essere assorbita rapidamente. Si deposita in una sottile pozza che varia tra i due e i venti centimetri di profondità su centinaia di chilometri quadrati.

Quando il vento si placa, questo sottile strato d'acqua trasforma il sale nella superficie riflettente naturale più grande della Terra. Il cielo, le nuvole e le vette circostanti si riflettono con perfetta chiarezza ottica. Camminarci sopra dà la sensazione di camminare nell'aria aperta, con le nuvole sopra di te e sotto i tuoi piedi. La scelta del periodo migliore per visitare il Salar dipende interamente dal fatto che preferisci il deserto bianco incrinato o i riflessi surreali dell'acqua, e la nostra guida su quando visitare il Salar de Uyuni analizza questi compromessi stagionali mese per mese.

Le temperature variano notevolmente nell'arco di ventiquattro ore. A luglio, le massime diurne si aggirano intorno ai 15°C (59°F) sotto un sole cocente, ma una volta calata la notte, il termometro scende fino a -10°C (14°F) o meno. Venti forti spazzano la distesa aperta senza alberi o rilievi che li rallentino, abbassando ulteriormente il fattore windchill.

Fauna, ecologia e paesaggio umano

A prima vista, il deserto di sale sembra completamente morto. Nulla cresce sulla crosta stessa e nessun animale vive sul letto di sale nudo. Se osservi più da vicino i bordi e le isolate isole rocciose, la vita ha trovato strani modi per adattarsi al sale e al freddo.

Incahuasi e Isla del Pescado sono essenzialmente barriere coralline di antichi laghi che sono state sollevate verso il cielo da forze tettoniche. Ospitano colonie di viscacce di montagna, che sembrano chinchilla dalla coda lunga o piccoli conigli, che si rifugiano nelle fessure rocciose. Le volpi andine cacciano lungo i margini della distesa, sopravvivendo a piccoli roditori e avanzi intorno agli insediamenti umani.

I laghi minerali circostanti ospitano tre specie distinte di fenicotteri: il fenicottero di James, il fenicottero delle Ande e il fenicottero del Cile. Si nutrono di alghe rosse microscopiche e di gamberetti di salamoia nelle lagune salmastre che circondano la distesa salata. Le loro piume rosa vivo contrastano vivacemente con la crosta bianca e i pendii montuosi di un rosso spento.

• Cactus colonnari giganti: Questi esemplari di Echinopsis tarijensis sopravvivono sulle isole rocciose, crescendo a un'altitudine in cui poche piante legnose possono esistere, alcuni raggiungono oltre nove metri di altezza.
• Lavoratori del sale di Colchani: Le famiglie locali raccolgono il sale in mucchi conici per l'essiccazione usando picconi e pale, raccogliendo oltre 20.000 tonnellate ogni anno per uso commerciale regionale.
• Architettura in sale: Poiché il legno e i mattoni scarseggiano sull'arido altopiano, gli abitanti estraggono blocchi duri di sale dalla crosta per costruire hotel, tavoli, letti e strutture decorative.

La storia umana qui risale a migliaia di anni. Le comunità indigene Aymara e Quechua vivono lungo i confini della distesa salata da generazioni, utilizzando antiche rotte commerciali con carovane di lama per scambiare il sale estratto con mais, foglie di coca e patate coltivate nelle valli più basse. Secondo la loro mitologia, il Salar si formò dalle lacrime e dal latte materno della dea Tunupa dopo che questa fu abbandonata dal suo amante.

L'ambiente è aspro, remoto e fragile. I pneumatici dei veicoli consumano lentamente le formazioni poligonali naturali durante i mesi secchi, e i rifiuti stagionali dei convogli turistici richiedono un costante monitoraggio da parte delle autorità locali. L'equilibrio tra estrazione mineraria, patrimonio regionale e turismo avventuristico rimane un delicato tema di discussione tra le comunità che costeggiano le distese saline.

Domande frequenti sui fatti sul Salar de Uyuni

Prima di partire

Visitare il Salar de Uyuni richiede pazienza, diversi strati di abbigliamento termico e una mente aperta verso i viaggi di montagna. Affronterai strade sterrate dissestate, aria rarefatta di montagna e temperature gelide durante la notte. Il premio è l'esperienza di uno dei fenomeni geologici più puri ed estesi al mondo. Trascorri un paio di giorni a La Paz o Sucre per acclimatarvi all'altitudine prima di avventurarvi nel deserto, porta con te una macchina fotografica adeguata con impostazioni manuali di messa a fuoco e preparati a un viaggio indimenticabile attraverso questa distesa bianca.

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