Guide de voyage pour la traversée Atacama – Salar d’Uyuni

Vous quittez San Pedro de Atacama vers sept heures du matin, alors que l’air est encore mordant. En moins d’une heure, la route goudronnée chilienne s’élève abruptement dans les Andes, laissant derrière elle l’oasis pour un paysage nu fait de graviers, d’herbes jaunies et de silhouettes de volcans imposants. Partir en excursion Atacama Salar d’Uyuni est sans conteste l’une des traversées frontalières les plus spectaculaires au monde. Vous partez du désert le plus aride de la planète, traversez un décor lunaire de lacs aux couleurs radioactives et de geysers fumants, pour aboutir sur une étendue aveuglante de sel blanc pur qui semble se perdre à la courbure de la Terre.

La plupart des voyageurs considèrent ce trajet comme une simple étape entre le Chili et la Bolivie. Pourtant, c’est bien plus qu’un simple trajet en bus. Pendant trois ou quatre jours, vous vivez à bord d’un vieux Toyota Land Cruiser, secoué sur des pistes poussiéreuses sans réseau téléphonique, mangeant la soupe que votre chauffeur vous sert dans un bol en plastique, et dormant dans des bâtiments en pierre non chauffés à 4 200 mètres d’altitude. C’est rude, poussiéreux, parfois épuisant, mais inoubliable.

Choisir son itinéraire pour le Salar d’Uyuni et le désert d’Atacama

Deux options s’offrent à vous lors de la réservation : un circuit d’une durée de trois jours en aller simple qui se termine dans la ville ferroviaire poussiéreuse d’Uyuni, ou une boucle de quatre jours avec retour à San Pedro. Si la Bolivie n’est qu’une étape dans un voyage plus long à travers l’Amérique du Sud, optez pour le circuit de trois jours. Vous arriverez à Uyuni en milieu d’après-midi le troisième jour, dégusterez une empanada, puis prendrez un bus de nuit en direction de La Paz ou Sucre.

La boucle de quatre jours est idéale pour les voyageurs ayant réservé un vol aller-retour au Chili. Si vous arrivez et repartez par l’aéroport El Loa, la recherche d’un tour salar de uyuni desde calama est fréquente, bien que presque tous les opérateurs partent en réalité de San Pedro de Atacama, situé à une heure à l’est de la piste. Le quatrième jour du circuit retour, vous vous réveillerez à 5 h du matin pour passer sept heures d’affilée à rouler en sens inverse sur l’Altiplano cahoteux jusqu’à la frontière. Une longue journée de conduite fastidieuse, mais qui résout les contraintes logistiques si votre voiture de location ou votre billet de retour vous attend au Chili.

Les circuits privés empruntent les mêmes sentiers que les groupes partagés, à la différence que vous bénéficiez de plus d’espace pour vos jambes, du contrôle de la musique et de la possibilité de demander à votre chauffeur de s’arrêter pour des photos dès qu’une vigogne sauvage traverse la piste. Les groupes partagés entassent six passagers dans le véhicule : trois sur la banquette centrale et deux sur les petits strapontins pliants dans le coffre. Si vous vous retrouvez à l’arrière, alternez avec votre groupe chaque matin pour éviter de passer trois jours d’affilée avec les genoux collés au menton.

Les départs en groupe partagé ont lieu tous les matins, toute l’année. Il n’est pas nécessaire de réserver des mois à l’avance, sauf si vous tenez absolument à un opérateur haut de gamme ou si vous voyagez pendant la semaine de Noël. Une balade sur la Calle Caracoles à San Pedro, deux jours avant votre départ prévu, vous permettra généralement de trouver une place libre dans un 4x4.

Traversée du poste frontalier Hito Cajón lors des circuits Salar d’Uyuni au départ de San Pedro

Le matin commence par une minibus chilienne qui vient vous chercher à votre auberge. Vous faites d’abord une halte au bureau d’immigration en périphérie de San Pedro pour y apposer le cachet de sortie du Chili. Gardez votre passeport et votre petit document blanc de la PDI chilienne à portée de main. Puis le bus emprunte la route 27 en direction du poste frontalier de Hito Cajón. En moins de quarante-cinq minutes, vous passez de 2 400 mètres à plus de 4 400 mètres d’altitude.

Hito Cajón est un endroit austère, froid et balayé par les vents. Un petit bâtiment en pierre vous permet de tamponner votre entrée en Bolivie, de payer en espèces les frais d’entrée du parc et de rencontrer votre guide bolivien. C’est ici que la confortable minibus chilienne fait demi-tour. Vous chargez vos lourds sacs sur le toit du 4x4, regardez le chauffeur les attacher avec des cordes bleues effilochées sous une bâche épaisse, puis vous prenez place à l’intérieur. Le revêtement routier disparaît dès que vous franchissez la ligne frontalière. Pour le reste du voyage, vous roulerez sur des pistes cahoteuses, des dunes de sable et des dalles rocheuses.

Le changement est saisissant. Le paysage à l’intérieur de la Réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa ressemble à une autre planète. Vous vous arrêtez à la Laguna Blanca, où les dépôts de borax donnent à l’eau l’aspect du lait, puis à la Laguna Verde, nichée au pied du cône parfait du volcan Licancabur. Des niveaux toxiques d’arsenic et de cuivre confèrent à l’eau une teinte turquoise inquiétante. Le vent souffle si fort sur le lac qu’il est difficile de respirer normalement.

À l’heure du déjeuner, la plupart des opérateurs s’arrêtent aux sources thermales de Polques. S’immerger dans une piscine d’eau minérale naturelle en regardant un lagon glacé et un vent glacial est d’un bien-être absurde. Glissez votre maillot de bain tout en haut de votre sac à dos, afin de ne pas avoir à déballer vos affaires poussiéreuses sur le parking en terre.

Survivre à l’Altiplano : froid, altitude et refuges rudimentaires

L’altitude est le vrai défi d’un circuit Salar d’Uyuni et désert d’Atacama. Vous passez la première nuit à dormir à environ 4 300 mètres d’altitude, soit l’équivalent du mont Rainier. Si vous n’avez pas passé au moins deux jours complets à vous acclimater à San Pedro avant de partir, vous risquez de souffrir de maux de tête violents, de nausées ou d’insomnie. Achetez des feuilles de coca à San Pedro, mâchez-les en petites boules dans votre joue et buvez deux fois plus d’eau que vous ne le pensez nécessaire.

Les hébergements de la première nuit sont universellement rudimentaires sur les circuits standards. Vous logez dans des auberges en pierre rustiques gérées par des familles indigènes dans le désert près de la Laguna Colorada. Prévoyez des sols en béton, des couvertures épaisses en laine et une électricité coupée dès 21 h 30. L’eau courante est aléatoire. Parfois, les canalisations gèlent pendant la nuit, ce qui oblige à tirer la chasse d’eau avec un seau d’eau glacée prélevé dans un fût en plastique.

Les températures nocturnes sur l’Altiplano descendent fréquemment sous les -10 °C entre juin et septembre. Les chambres en pierre ne sont pas chauffées. Louer un sac de couchage auprès de votre agence à San Pedro (environ 15 $ de plus) est un investissement judicieux, même si l’auberge promet d’avoir suffisamment de couvertures. Vous serez ravi d’avoir cette couche de duvet sur le visage lorsque le vent fera trembler les fines vitres à 3 h du matin.

Préparer ce voyage demande une organisation rigoureuse, car vous ne pourrez pas ouvrir votre gros sac pendant les trajets en voiture. Conservez ces essentiels dans un petit sac à dos de jour à vos pieds :

• Crème solaire à indice élevé et baume à lèvres : À 4 500 mètres, le soleil brûle la peau non protégée en vingt minutes, et l’air sec du désert fissure immédiatement les lèvres.
• Bonnet chaud et gants thermiques : Le vent matinal mord cruellement, surtout aux geysers du Sol de Mañana.
• Grande bouteille d’eau : Les chauffeurs fournissent de l’eau pendant les repas, mais prévoyez au moins deux litres d’eau personnelle par jour pour l’hydratation en altitude.
• Paquet de papier toilette et lingettes humides : Les refuges ne fournissent presque jamais de papier, et les douches chaudes sont rares.
• Batterie externe : Le froid extrême vide les batteries des smartphones en quelques minutes, et les prises murales dans les refuges partagés sont rares.

Le final sur les salars lors des circuits Salar d’Uyuni au départ de San Pedro de Atacama

Le troisième matin, vous quittez votre hôtel vers 5 h pour entrer dans le Salar d’Uyuni avant l’aube. Vous roulez dans une obscurité totale sur des plaines plates, suivant des traces de pneus que seul votre chauffeur peut voir. Puis le sol change soudainement. Le moteur s’assourdit, les secousses disparaissent et vos pneus commencent à vrombir doucement sur le sel dur et cristallin.

Assister au lever du soleil sur les salars remet les idées en place. L’horizon se dissout en trente nuances de rose et de bleu pastel. Si vous voyagez entre mai et novembre, le sel est complètement sec, formant d’innombrables crêtes hexagonales entrelacées qui crissent sous vos pas comme du gravier. Pour un itinéraire détaillé des étapes quotidiennes, consultez notre itinéraire de 3 jours sur le Salar d’Uyuni.

Au milieu de cette immensité blanche émerge l’Isla Incahuasi, une colline de corail pétrifié recouverte de milliers de cactus trichocereus géants, certains atteignant douze mètres de haut. L’ascension prend peut-être vingt minutes, mais à 3 650 mètres d’altitude, chaque marche de pierre se fait sentir. La vue depuis le sommet est saisissante. Il n’y a ni arbres, ni montagnes proches, rien que l’éblouissante étendue de sel blanc s’étirant jusqu’à la courbure de l’horizon.

Le moment de votre voyage change radicalement la réalité visuelle des salars. Entre janvier et mars, vous pourriez avoir la chance d’assister à l’effet miroir, lorsque les pluies estivales inondent le sel de quelques centimètres d’eau stagnante. Si c’est cet effet qui vous attire, renseignez-vous sur les meilleurs mois pour admirer le miroir avant de réserver vos dates. Traverser les salars inondés est plus lent, et les véhicules ne peuvent souvent pas atteindre l’Isla Incahuasi à cause de l’eau profonde, mais les photos de ce reflet sont extraordinaires.

Après une pause déjeuner sur le salar, la plupart des groupes visitent les étals artisanaux de Colchani, où des familles locales récoltent le sel pour un usage domestique, puis terminent au cimetière des trains en périphérie d’Uyuni. Des dizaines de locomotives à vapeur britanniques abandonnées du XIXe siècle gisent dans le sable, couvertes de graffitis et de rouille rouge. C’est un terrain de jeu pour les photographes, bien qu’il faille faire attention en grimpant sur ces structures rouillées.

Évaluer les agences et la logistique de réservation

Des dizaines de boutiques à San Pedro vendent des circuits Salar d’Uyuni. Le secret de l’itinéraire est que les agences chiliennes ne gèrent pas réellement la partie bolivienne. Elles s’occupent de vos formalités en ville, vous placent dans la navette matinale et vous remettent à une société partenaire bolivienne au poste frontalier de Hito Cajón. En raison de cette organisation, payer un prix élevé dans une agence chic à San Pedro ne garantit pas toujours une meilleure voiture ou un meilleur chauffeur une fois la frontière franchie.

Les chauffeurs endossent les rôles de mécanicien, de navigateur et de cuisinier tout au long du voyage. Un chauffeur expérimenté et prudent fait ou défait cette expédition. L’espagnol est la langue universelle sur ces pistes. À moins de réserver une expédition privée haut de gamme avec un guide anglophone explicite, votre chauffeur parlera un espagnol bolivien standard, décrivant le paysage pendant les pauses repas et pointant du doigt les troupeaux de vigognes ou les flamants roses le long des lagunes.

Lorsque vous magasinez pour un tour desierto de atacama salar de uyuni dans les rues poussiéreuses de San Pedro, gardez à l’esprit quelques questions cruciales :

• Nombre de places dans le véhicule : Vérifiez que le véhicule ne transporte pas plus de six passagers en plus du chauffeur, pour que chacun ait une place côté fenêtre ou couloir.
• Bouteille d’oxygène de secours : Confirmez que le 4x4 en est équipé pour les urgences en altitude la première nuit.
• Frais d’entrée inclus : Clarifiez si le devis inclut les frais du parc Eduardo Avaroa (150 BOB) et l’entrée à l’Isla Incahuasi (30 BOB).
• Restrictions de bagages : Renseignez-vous sur les limites d’espace, bien que les sacs à dos standard de 60 litres fixés sous la bâche du toit soient presque toujours acceptés.

Prévoyez un budget compris entre 190 $ et 240 $ USD pour un circuit partagé standard de trois jours. Si une agence vous propose un tarif à 130 $, c’est qu’elle rogne sur l’entretien du véhicule, les salaires des chauffeurs ou la qualité de la nourriture. Économiser quarante dollars ne vaut pas le risque lorsque votre véhicule évolue sur des pistes isolées à 100 kilomètres de l’hôpital le plus proche.

Questions fréquentes sur le circuit Atacama – Salar d’Uyuni

En résumé

Traverser l’Atacama pour rejoindre la Bolivie en 4x4 n’est presque jamais confortable, mais reste l’une des plus grandes aventures terrestres du continent. Vous grelotterez dans des dortoirs en pierre rudimentaires, retirerez du sable rouge de vos dents et roulerez pendant des heures sur des pistes sans repères. Puis vous vous tiendrez sur la croûte du Salar d’Uyuni à l’aube, contemplant le ciel s’embraser au-dessus d’une étendue infinie de cristaux blancs, et toute cette poussière n’aura plus d’importance. Acclimatez-vous quelques jours à San Pedro, emportez vos vêtements thermiques, gardez une poche pleine de bolivianos et laissez l’Altiplano opérer sa magie.

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