Comment se rendre au Salar d'Uyuni

Se tenir au milieu de dix mille kilomètres carrés de sel éblouissant blanc donne l'impression de fouler une planète étrangère. Mais pour y parvenir, il faut affronter la géographie bolivienne, des routes de haute altitude cahoteuses et une série de bus de nuit et d'avions à hélices. Si vous cherchez à savoir comment se rendre au salar d'Uyuni, vous comprendrez vite qu'il n'existe pas de route magique unique. Ces étendues de sel se nichent dans le coin sud-ouest de la Bolivie, à 3 656 mètres d'altitude, loin des grands aéroports internationaux. Il faut donc organiser votre voyage en plusieurs étapes.

La plupart des voyageurs abordent les salars depuis La Paz, Sucre ou en traversant la frontière depuis San Pedro de Atacama, au Chili. Chaque itinéraire a ses particularités, ses compromis entre budget et confort, et ses changements d'altitude qui peuvent vous couper le souffle. Ce guide vous détaille toutes les options réalistes, les coûts exacts à prévoir et comment éviter les désagréments de transport qui surprennent souvent les voyageurs.

L'itinéraire principal : Voyager de La Paz à Uyuni vers les salars

La Paz est le point de départ de la majorité des voyageurs. La capitale s'étend dans un immense canyon, et passer de l'agitation de La Paz aux salars relève presque d'un rite initiatique pour les routards. Vous avez deux options principales : survoler l'altiplano en 47 minutes ou affronter un trajet en bus de dix heures de nuit sur environ 540 kilomètres de route goudronnée.

Les bus de nuit quittent La Paz entre 20h et 22h chaque soir. Des compagnies comme Todo Turismo ciblent particulièrement les voyageurs étrangers, facturant environ 310 bolivianos (environ 45 $) pour un siège semi-cama ou full-cama qui s'incline presque à plat. On vous sert un plateau-repas tiède, les ceintures de sécurité fonctionnent et le chauffage est même allumé – un luxe appréciable quand l'altiplano affiche -7 °C à l'extérieur. Les compagnies locales opérant depuis le Terminal de Buses de la Plaza Antofagasta proposent le même trajet pour 120 à 160 bolivianos. Ces bus vous y mènent sans problème, mais leurs chauffages sont notoirement capricieux et leurs toilettes souvent verrouillées cinq minutes après le départ.

Les bus arrivent à Uyuni entre 5h30 et 6h30 du matin. Descendre dans l'air mordant du petit matin est un choc. Les rues sont plongées dans l'obscurité, des meutes de chiens errants aboient près des trottoirs de gravier, et les rabatteurs des agences de tourisme, déjà frigorifiés dans leurs vestes rembourrées, agitent des photocopies d'itinéraires sous votre nez. Si vous avez réservé une excursion La Paz-salar d'Uyuni via une agence de La Paz, quelqu'un viendra généralement vous accueillir à la descente du bus. Sinon, vous pouvez vous rendre dans l'un des cafés bordant l'Avenida Ferroviaria, boire un thé de coca bien chaud et attendre que le soleil réchauffe l'atmosphère.

Si vous préférez éviter la longue nuit en bus, BoA (Boliviana de Aviación) propose des vols réguliers entre l'aéroport international El Alto à La Paz et l'aéroport Joya Andina à Uyuni. Le vol réduit le trajet à moins d'une heure, mais les places sont prises d'assaut des semaines à l'avance pendant les saisons sèche et humide. C'est de loin la solution la plus simple pour résoudre l'énigme de comment se rendre aux salars de Bolivie sans y perdre une nuit de sommeil.

Les vols vers le Salar d'Uyuni : La solution aérienne express

Pour ceux qui manquent de temps, les vols vers le salar d'Uyuni valent chaque centime dépensé. L'aéroport Joya Andina se situe juste au nord-ouest d'Uyuni, à cinq minutes en taxi. C'est un petit terminal balayé par le vent, avec une seule piste et une aire de stationnement qui abrite rarement plus de deux appareils à la fois.

Dès l'atterrissage, l'air sec vous irrite les poumons. L'aéroport El Alto se trouve à 4 061 mètres d'altitude, et Uyuni à 3 656 mètres : voler entre les deux ne vous épargne donc pas les effets de l'altitude. Si vous arrivez de niveau de la mer à La Paz et enchaînez directement avec un vol pour Uyuni l'après-midi même, vous risquez fortement de souffrir du soroche (mal aigu des montagnes). Passez au moins deux nuits à vous reposer à La Paz ou Sucre avant de vous poser sur l'altiplano.

Les horaires des compagnies aériennes changent fréquemment ici. BoA est actuellement le principal transporteur opérant vers Joya Andina, avec généralement un ou deux départs tôt le matin et parfois un en fin d'après-midi. Les vols retour vers La Paz partent peu après l'arrivée. L'allocation bagages sur les billets domestiques boliviens est généralement de 20 kg pour les bagages enregistrés et 5 kg pour les bagages à main. Des taxis attendent devant le hall des arrivées ; le tarif fixe pour rejoindre le centre-ville est d'environ 15 bolivianos par passager, soit environ 2,20 $.

Le détour pittoresque : Les circuits au départ de Tupiza vers le miroir du Salar d'Uyuni

Si vous avez quelques jours supplémentaires et souhaitez éviter la cohue des circuits partant d'Uyuni, envisagez Tupiza. Nichée dans une vallée de roches rouges au sud d'Uyuni, Tupiza ressemble à une version bolivienne de l'Ouest américain. C'est ici que Butch Cassidy et le Kid Sundance ont passé leurs derniers jours, et c'est aussi l'un des meilleurs points de départ alternatifs pour rejoindre le désert de sel.

Opter pour un circuit au départ de Tupiza change complètement la dynamique du voyage. Au lieu du classique circuit de trois jours qui commence sur le salar et remonte le désert à l'envers, les excursions de quatre jours depuis Tupiza abordent la région par le sud. Vous passez les trois premiers jours à traverser des paysages d'altitude surréalistes – des villages miniers fantômes, des champs de blocs volcaniques et la lagune Verde aux couleurs néon – sans croiser des dizaines d'autres 4x4 autour de vous.

Vous atteignez le Salar d'Uyuni le quatrième matin à l'aube. Découvrir l'immense étendue blanche à la fin d'une expédition procure une satisfaction particulière. Pendant la saison des pluies, de janvier à avril, lorsque l'eau recouvre la croûte de sel, l'itinéraire sud-nord via Tupiza offre certains des reflets les plus spectaculaires que vous verrez jamais, car votre chauffeur peut atteindre des zones d'eau intactes avant que les autres groupes n'arrivent.

Pour rejoindre Tupiza, vous pouvez prendre un bus de nuit depuis La Paz (environ 14 heures), un bus panoramique depuis Potosí (environ 5 heures sur des routes de montagne goudronnées) ou traverser la frontière terrestre depuis La Quiaca, dans le nord de l'Argentine, pour arriver à Villazón, puis prendre un colectivo de 90 minutes jusqu'à Tupiza.

Itinéraires régionaux : Venir de Sucre, Cochabamba ou l'Atacama

Tout le monde ne vient pas directement de La Paz. La Bolivie possède un réseau routier sinueux, et de nombreux voyageurs composent leur itinéraire en passant par les villes coloniales ou en franchissant la frontière depuis le nord du Chili.

Si vous venez de Sucre, capitale constitutionnelle blanche de la Bolivie, le trajet est simple. Prenez un bus local ou une minivan partagée jusqu'à Potosí, un trajet d'environ trois heures sur une route lisse et sinueuse. Depuis l'ancienne ville minière de Potosí, prenez un bus en direction de l'ouest pour Uyuni. Ce second tronçon dure environ quatre heures et traverse des canyons rouges spectaculaires et des vallées arides où des vigognes broutent le long de la route. Le trajet complet depuis Sucre prend environ sept à huit heures et coûte moins de 15 $ au total.

Si vous envisagez un circuit Salar d'Uyuni depuis Cochabamba, le voyage demande un peu plus d'endurance. Cochabamba se situe dans une vallée fertile à basse altitude, donc vous devrez remonter vers l'altiplano. Vous pouvez prendre un bus de nuit via Oruro directement jusqu'à Uyuni, un trajet d'environ 11 heures. Quelques opérateurs haut de gamme à Cochabamba proposent des forfaits de transport privé, mais la plupart des voyageurs indépendants se contentent de réserver un bus interurbain classique au départ de la gare routière principale de Cochabamba, sur l'Avenida Ayacucho.

Traverser la frontière depuis le Chili est une toute autre aventure. Un circuit Atacama-Salar d'Uyuni commence dans l'oasis désertique de San Pedro de Atacama. Un minibus vous emmène jusqu'au poste frontalier de Hito Cajón, à 4 480 mètres d'altitude, où vous passez la douane chilienne et bolivienne dans une paire de cabanes de pierre isolées. De là, vous montez à bord d'un 4x4 bolivien et passez deux jours à traverser la réserve Eduardo Avaroa avant d'arriver au salar le troisième jour, pour finir à Uyuni.

• Depuis San Pedro de Atacama : Expédition en 4x4 d'une durée de trois jours dans un sens, en traversant la frontière à Hito Cajón, pour finir à Uyuni.
• Depuis Sucre via Potosí : Trajet en bus de jour de 7 à 8 heures, très pittoresque, entièrement sur routes goudronnées, coûtant environ 60 à 90 bolivianos.
• Depuis Cochabamba : Trajet en bus de nuit de 11 heures via Oruro, départs quotidiens, tarifs entre 90 et 140 bolivianos.
• Depuis le nord de l'Argentine : Traversée de la frontière à La Quiaca/Villazón, puis train ou colectivo jusqu'à Tupiza, suivi d'un circuit en boucle de quatre jours.

Arrivée à Uyuni : À quoi s'attendre

Uyuni est une ville étrange. Elle existe presque uniquement pour desservir les lignes ferroviaires et les vagues de voyageurs venus admirer les salars. La ville est plate, venteuse et sèche, organisée en quadrillage de larges rues en terre et en asphalte bordées de bâtiments en briques, de pizzerias et de stands de souvenirs vendant des bonnets en laine de lama.

La plupart des voyageurs y passent le moins de temps possible, et honnêtement, une demi-journée suffit. Tout tourne autour de l'intersection entre l'Avenida Ferroviaria et la Calle Arce. C'est là que les agences de tourisme ont leurs bureaux, où les cafés servent un café fort et des crêpes, et où les distributeurs de billets locaux se regroupent. Sachez que les distributeurs de la ville tombent souvent à court de liquide le week-end. Prévoyez suffisamment de bolivianos depuis La Paz ou Sucre pour couvrir les frais d'entrée du parc, les pourboires et les soldes de vos circuits.

Si vous arrivez à 6h du matin sans avoir réservé de circuit à l'avance, pas de panique. Plusieurs cafés ouvrent tôt spécialement pour accueillir les backpackers groggy. Prenez place, commandez votre petit-déjeuner et profitez d'une heure pour comparer deux ou trois agences une fois leurs portes ouvertes vers 7h30. Les circuits partent tous les jours entre 10h et 10h30, donc vous avez largement le temps de trouver une place dans un 4x4.

• Frais d'entrée du parc local : Prévoyez 150 bolivianos en liquide pour le droit d'entrée de la réserve Eduardo Avaroa, qui n'est presque jamais inclus dans les prix des circuits.
• Consigne des bagages : Les agences de tourisme stockeront volontiers vos gros sacs à dos dans leurs bureaux gratuitement pendant votre excursion sur les salars.
• Vêtements chauds : Achetez des chaussettes en alpaga supplémentaires, des bonnets ou des gants au marché de rue de la Calle Potosí avant le départ de votre 4x4 ; les températures nocturnes sur l'altiplano sont impitoyables.
• Retraits d'argent : Utilisez le distributeur du Banco Union sur la place principale, car il accepte mieux les cartes de débit étrangères que les petites machines de l'avenue.

Questions fréquentes sur comment se rendre au Salar d'Uyuni

Avant de partir

Organiser son transport à travers l'altiplano bolivien peut sembler décourageant depuis chez soi, mais une fois sur place, tout se déroule étonnamment bien. Choisissez l'itinéraire qui correspond à votre rythme de voyage : dépensez un peu plus pour un vol matinal si vos jours de vacances sont comptés, ou optez pour un bus de nuit si vous souhaitez économiser sur l'hébergement et voyager comme la plupart des gens. Quelle que soit la façon dont vous arrivez à Uyuni, accordez-vous une journée pour vous acclimater à l'air raréfié, gardez une réserve de petites coupures en bolivianos sur vous et préparez-vous à découvrir l'un des paysages les plus sauvages de la planète.

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