Top des activités à faire dans le Salar d'Uyuni

La plupart des visiteurs arrivent en bordure de l'altiplano bolivien en s'attendant à une simple halte photo, mais l'immensité de ce lieu modifie votre perception des distances en quelques minutes. Préparer votre liste de activités à faire dans le Salar d'Uyuni implique de se confronter à plus de 10 000 kilomètres carrés de croûte hexagonale aveuglante, située à plus de 3 650 mètres d'altitude. L'air est raréfié et le silence est total. Votre peau se dessèche presque instantanément, et les lunettes de soleil ne sont pas un simple accessoire de mode ici, à moins que vous ne souhaitiez une cécité temporaire par effet de réverbération sur la neige.

Ce bassin aride appartient au département de Potosí, niché dans le sud-ouest de la Bolivie, près de la frontière chilienne. Que vous l'abordiez dans le cadre d'une excursion d'une journée ou d'une traversée en 4x4 sur plusieurs jours jusqu'à l'Atacama, le Salar d'Uyuni en Bolivie vous offre des paysages qui semblent moins appartenir à l'Amérique du Sud qu'au fond d'un océan extraterrestre évaporé. Vous y découvrirez des îles de corail pétrifié, des trains rouillés du XIXe siècle, des cratères volcaniques sulfureux et des flamants roses se nourrissant d'algues écarlates. C'est chaotique, froid, poussiéreux et magnifique.

Escalader l'île Incahuasi parmi les cactus géants

Se dressant abruptement à l'horizon blanc, l'Isla Incahuasi ressemble au dos d'un reptile endormi. Il s'agit en réalité du sommet d'un ancien volcan submergé, recouvert de récifs coralliens fossilisés datant de l'époque où le lac Minchin recouvrait le bassin il y a des dizaines de milliers d'années. Le sentier étroit et rocheux vous coupe le souffle, en partie à cause du paysage, et en partie parce qu'il culmine à environ 3 700 mètres, où l'oxygène se fait rare.

Des cactus trichocereus géants couvrent les pentes. Ils poussent à un rythme désespérément lent d'environ un centimètre par an, ce qui signifie que les monstres de douze mètres dominant le chemin sont là depuis la fin du Moyen Âge. Se tenir à côté de l'un d'eux tout en contemplant un océan blanc à perte de vue donne le vertige. L'entrée coûte 30 bolivianos au petit kiosque près du café, et ce billet vous donne accès au sentier en boucle ainsi qu'aux toilettes écologiques rudimentaires.

La plupart des convois touristiques s'arrêtent ici vers 11 heures du matin. Si votre chauffeur peut vous y déposer dès 8h30 ou vous y laisser jusqu'après 16h30, vous profiterez presque seul de la crête rocheuse. Faire le tour complet prend environ 45 minutes si vous vous arrêtez pour reprendre votre souffle et examiner les coraux fossilisés en forme de cerveau incrustés dans le calcaire.

Maîtriser les photos en perspective et rechercher l'effet miroir

Le Salar étant presque parfaitement plat – son altitude ne varie pas de plus d'un mètre sur toute son étendue –, vous perdez toute perception de profondeur. Un dinosaure en plastique placé à quatre centimètres de l'objectif d'un téléphone semble être un prédateur sur le point d'attaquer vos compagnons de voyage à vingt pas derrière lui. Trouver des angles créatifs pour vos photos du Salar d'Uyuni est l'une des activités les plus captivantes à faire sur place, même si vos genoux se couvrent de cristaux de sel alors que vous êtes allongé sur la croûte dure pour cadrer la prise de vue.

L'expérience varie complètement selon le mois où vous vous y rendez. Entre fin décembre et mars, les pluies saisonnières s'accumulent à la surface, créant un miroir qui reflète les nuages, les étoiles et les véhicules avec une clarté liquide. Marcher sur le sel inondé donne l'impression de fouler directement le ciel ouvert. Conduire dans une eau plus profonde que quelques centimètres est risqué pour les systèmes électriques des 4x4, donc les chauffeurs testent constamment la profondeur avec des bâtons avant de s'engager.

Pendant la saison sèche, de mai à novembre, l'eau se retire complètement, laissant derrière elle des millions de polygones de sel craquelés et surélevés. Le paysage devient croustillant, aveuglant et texturé. Les deux saisons offrent des univers visuels totalement distincts, alors ne vous laissez pas convaincre qu'une est définitivement meilleure que l'autre.

Explorer le cimetière des trains et la ville d'Uyuni

À seulement trois kilomètres du centre-ville d'Uyuni se trouve un vaste cimetière de locomotives à vapeur britanniques. À la fin des années 1880, Uyuni servait de plaque tournante ferroviaire majeure pour le transport de l'argent, de l'étain et des minerais des mines de l'intérieur vers les ports chiliens du Pacifique. Lorsque l'industrie minière s'est effondrée dans les années 1940 en raison de la chute des prix des matières premières et des traités frontaliers, les locomotives ont été abandonnées là où les rails s'arrêtaient. Depuis, les vents salés ont rongé leurs coques de fer.

La ville d'Uyuni en Bolivie est un avant-poste venteux et frontalier. Elle n'est pas belle, mais elle a un charme rude une fois que l'on s'abrite dans les petites pizzerias ou que l'on se réchauffe avec un api chaud et des pastèles frits près du marché central. La plupart des expéditions en 4x4 partent des garages poussiéreux dispersés autour de l'Avenida Ferroviaria, où les porte-bagages sont empilés de pneus de rechange, de jerricans d'essence et de caisses de légumes frais.

Si vous avez une après-midi à tuer en ville avant le départ de votre expédition, accomplissez quelques tâches pratiques pour rendre le voyage sur le Salar plus supportable :

• Retraits d'argent : Retirez tout l'argent dont vous aurez besoin aux distributeurs autour de la place principale, car les terminaux de carte n'existent plus une fois sur le Salar.
• Équipement thermique : Achetez des gants en alpaga, des bonnets épais et des chaussettes en laine bon marché dans les échoppes le long des voies ferrées.
• Provisions : Faites le plein d'eau, de fruits acides et de biscuits sucrés au marché municipal pour lutter contre la sécheresse buccale causée par l'altitude.
• Protection des lèvres : Procurez-vous de la crème solaire minérale SPF 50 et de la vaseline en pharmacie locale pour éviter les lèvres gercées à cause des vents salés et secs.

S'aventurer au nord vers les pentes du Salar de Tunupa

La bordure nord du Salar donne l'impression d'un tout autre voyage. Beaucoup moins de 4x4 s'aventurent vers la base du Tunupa, un volcan éteint strié de bandes de rouille, d'ocre, de jaune soufré et de violet profond. La croûte de sel dans ce secteur est souvent appelée Salar de Tunupa par les locaux, qui vénèrent la montagne comme une ancienne déesse maternelle dans la mythologie aymara.

Au pied de la montagne se trouve le petit hameau de pierre de Coquesa. Une courte randonnée abrupte depuis le village vous mène à une petite grotte abritée sous une roche volcanique contenant plusieurs momies pré-incaïques naturellement préservées. Elles remontent à plusieurs centaines d'années, assises bien droites dans des paniers tissés, avec leurs cheveux et leurs textiles encore intacts grâce à l'air sec et salé de la montagne. Le gardien local ouvre la grille en fer avec une vieille clé en laiton et explique les coutumes funéraires en espagnol à voix basse.

Autour des marges humides du rivage de Coquesa, de grands groupes de flamants roses de James et des Andes se rassemblent pour filtrer les minuscules crustacés dans la saumure boueuse. Voir les plumes roses vives se détacher sur l'éboulis brûlé du Tunupa est spectaculaire. L'air ici sent légèrement la terre humide et le soufre, un contraste saisissant avec la sécheresse antiseptique du Salar central.

Principales attractions de la région d'Uyuni

De nombreux voyageurs optent pour un circuit de plusieurs jours comme le tour de 3 jours dans le Salar d'Uyuni pour atteindre les déserts d'altitude s'étendant au sud de la croûte de sel. Le choix des sites à privilégier dépend du temps dont vous disposez et de votre capacité à supporter les voyages en 4x4 à haute altitude.

Au-delà du bassin de sel lui-même, le circuit sud vous mène devant des sources de boue bouillonnante à Sol de Mañana et des sources chaudes naturelles où vous pouvez vous baigner à 4 200 mètres d'altitude. Le trajet peut être physiquement épuisant en raison des pistes cahoteuses, mais il vous connecte à des paysages sauvages rares sur Terre.

Pour rester en bonne santé et fonctionnel pendant ces longues journées de route, gardez à l'esprit quelques habitudes de survie :

• Hydratation : Buvez au moins trois litres d'eau plate par jour, même si le froid vous fait oublier de boire.
• Économie de batterie : Gardez les batteries de votre appareil photo et votre téléphone portable enveloppés dans une chaussette en laine à l'intérieur de votre sac de couchage, car les nuits sous zéro tuent les charges lithium en quelques heures.
• Gestion des couches : Enlevez vos vêtements chauds avant de commencer à transpirer lors de montées, puis remettez-les dès que vous vous arrêtez de marcher.

Questions fréquentes sur les activités à faire dans le Salar d'Uyuni

Avant de partir

Un voyage dans le Salar vous dépouille du bruit familier des voyages modernes pour vous immerger dans un espace pur et silencieux. Préparez-vous avec des vêtements thermiques chauds, suffisamment d'argent liquide, de la patience pour les routes cahoteuses et une batterie de appareil photo chargée. C'est éprouvant pour le corps, mais la vue de l'aube s'étendant sur des milliers de kilomètres de blanc cristallin restera gravée dans votre mémoire longtemps après que la poussière de sel aura quitté vos chaussures.

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